從更寬闊的視野來看，現代主義是一個國際性的現象，先後經歷了一系列的藝術運動，包括象徵主義、印象主義、後印象主義、渦紋主義(vorticism)、表現主義、達達主義、超現實主義等，這些文藝運動的側重各自有別，但全都企圖顛覆寫實傾向，強調藝術作品的獨立自主價值；不把歷史或生命看成一個循環直線發展的順序系列或一個演化邏輯；現代主義作品和寫實主義或自然主義不一樣，其組織不建立在歷史時間的順序或人物角色的演化次序；而傾向於藉由空間或不同的意識層面去運作，追求一種暗喻或形式邏輯。
現代文學當然不是單純的一件事情；任何大敍述(master narrative)都無法詳盡解釋現代主義的繁複多樣。以下是一些界說現代主義的特徵：
1. 反映世界情境的紊亂和傳統價值的崩潰；背後隱含著對「聖序」(hierarchy)和秩序的懷念；
2. 側重個人意識基於社會環境，作家往往藉由神祕象徵建構自己內在的想像世界，取代外在世界的模仿/再現，也就是對寫實主義和自然主義的反動；
3. 正視潛意識層面的探討，呈現個人潛意識與社會行為規範的落差；
4. 描繪都會世界中疏離的個人，也就是「寂寞之群眾」中的個人的病症，包括溝通困難、寂寞、無聊、空虛等；
5. 表達模式與過去分道揚鑣，但郤愛用神話作為參照架構；作家同時懷有歷史的斷裂和延續感；
6. 藝術家棄絕大眾，但卻不放棄宗教般贖救人類的使命；
7. 表達技巧講究實驗創新，造成語文表現的曖昧和複雜性，把神秘難解視為好作品的當然條件。
reference:
吳全成 - [現代文學] 葉慈、艾略特、喬伊斯、吳爾芙@西洋文學大教室 - 精讀經典 p.332-333 & 353
